（原文发表于4月30日，作者为ESPN网站的Tim MacMahon，文章内容不代表译者观点）
杰伦-格林坦言自己尚未完全准备好迎接季后赛舞台。
对阵勇士的季后赛首战，主场丰田中心的灯光在杰伦-格林眼中比以往任何时候都更耀眼，勇士这支劲旅阵中拥有数位季后赛战绩辉煌的未来名人堂成员。这是杰伦-格林与火箭其他几位年轻核心球员的季后赛首秀，这支自交易走詹姆斯-哈登后开始痛苦重建的球队，如今才刚刚迎来丰收的曙光。
“球场看起来大得离谱，”几天后的一个晚上格林回忆道，“我始终找不到节奏，双腿甚至有些发颤。”
这位23岁新星的紧张体现在低效的表现中：全场15投3中仅得7分，火箭最终以85比95落败。这场季后赛首战印证了联盟内的普遍看法：尽管火箭以西部第二的黑马姿态杀入季后赛，但要成为真正的冠军争夺者，他们仍缺少最后一块关键拼图。
“他们想多了，”杰伦-格林在系列赛G2砍下38分率队取胜后反击道，“我终究会搞定一切。第四节球会在我手里，我们会创造奇迹。”
但系列赛走向并未如他所言，当战场重回休斯顿，火箭已站在被淘汰边缘。杰伦-格林在旧金山的两场败仗中再度得分仅个位数，更是在第四场生死时刻沦为看客：比赛最后关头，申京单挑追梦格林错失高难度准绝杀，火箭最终功亏一篑。
进攻核心的问题依然醒目：火箭如何才能获得所有强队都需要的顶级进攻引擎？
火箭仍寄希望于这位核心或许真能通过内部培养产生。
“我们从不预设球员的上限。”火箭总经理拉斐尔-斯通告诉ESPN。
但潜在的B计划是动用火箭过去五年耐心积累的部分资产，通过重磅交易加速这一进程。
杰伦-格林是火箭的队内得分王，也是总经理斯通口中的“潜力股”之一，球队押注他能成长为冲击总冠军所需的联盟最佳阵容级别球星。22岁的技术型中锋申京本赛季便生涯首度入选全明星；2023年4号秀阿门-汤普森虽年仅22岁，却已是统治级防守悍将，并且才刚刚开始挖掘进攻端的潜力；而火箭管理层还认为尚未稳定进入轮换的探花秀谢泼德，或许是阵容中最具天赋的进攻球员。
“我们全队上下对现有阵容的潜力有着共识，都希望见证这些年轻人的成长轨迹。”火箭主教练乌度卡近期向ESPN表示，“拥有如此多高顺位年轻球员时，你自然想看清每个人的发展上限。接手火箭主教练这份工作时我就明白，我们要全力培养他们，看看能到达怎样的高度。这群球员都已展现出进步与潜力，下一步就是看谁能成为稳定的球队领袖。”
“若现在贸然引进即战力来加速这一进程，反而违背了我们最初的建队理念。季后赛这样的高压环境，正是检验球员临场反应的绝佳试金石。”
评估火箭新星们的季后赛初体验将成为球队内部讨论的关键要素。虽然火箭已向其他球队管理层明确表态将阿门-汤普森视为非卖品，但若想进行一笔重磅交易，火箭仍不得不放弃部分年轻天赋。
“我毫不怀疑球队现有阵容中，有多名球员具备成为冠军级别球队核心的潜力，毕竟他们的年龄摆在那里。”30岁的球队老板蒂尔曼-费尔蒂塔之子帕特里克在常规赛收官阶段告诉ESPN，他日常参与篮球运营事务，“虽然这个年纪的球员尚未达到那种高度，但我坚信其中一人甚至多人能成长为那个级别的球员。”
“话虽如此，无论任何时候，当有那个级别的球星进入交易市场时，不做尽职调查就是失职。”
火箭打造了一支与铁血主教练气质相符的球队。随着范弗里特和狄龙-布鲁克斯等悍将的加盟，以及年轻球员的成长，上赛季火箭就实现了从鱼腩到劲旅的蜕变，本赛季更是将战绩提升至52胜30负。
乌度卡教练执教下的火箭以强硬作风制胜，篮板率联盟第一，防守效率高居第五，弥补了进攻端的平庸表现。但在没有超级球星坐镇的情况下，这种打法风格终究存在上限。
“我们都知道季后赛的关键时刻，往往取决于最后五分钟是否有位无法被防住的进攻终结者。”范弗里特告诉ESPN，“其他阵容配置我们一应俱全。倒不是说需要什么救世主，但季后赛生死时刻，总得有个能一锤定音的杀手锏吧？”
“如果我们真有这样的球员，就会被视为更有力的争冠热门。当然，没有超巨也能在季后赛取得成功，只是难度会大得多，容错空间会小得多。”
范弗里特虽未证明自己是那个级别的球员，但作为更衣室领袖，无论火箭是选择执行他下赛季4490万美元的球队选项还是与他签下一份长期合同，他都是球队未来的重要拼图。这位老将也认同乌度卡教练和管理层的观点：火箭现有阵容中，或许已潜藏着未来的超级巨星。
事实上，在火箭崭新的训练馆里，教练组时常将队内年轻球员与联盟顶级球星进行类比。
比如，数据显示杰伦-格林职业生涯前四年与太阳超级球星布克颇为相似，尽管布克在他这个年龄已确立联盟顶级得分手地位，当时太阳还是一支弱旅。外界对杰伦-格林的质疑在于其稳定性和效率，但布克的成长轨迹证明：随着比赛经验的积累，得分型分卫完全能在这些方面取得突破。
“我不确定联盟还有哪位得分后卫具备这样的天赋上限，”范弗里特如此评价杰伦-格林，“也许森林狼的爱德华兹算一个。但布克真的比杰伦-格林天赋更高吗？还是说他只是技术更娴熟、经验更丰富？没人知道经历季后赛的洗礼后，26-28岁的杰伦-格林会进化成什么模样。这种潜力令人沉醉，他具备成为顶级球星的所有天赋，现在需要的只是经历失败与磨砺。”
22岁的申京个人数据已能与同年龄段的约基奇（三届MVP）媲美，尽管联盟球探和高管们普遍认为，与三届全明星萨博尼斯进行类比更为贴切，他们都属于得分组织俱佳的技术型内线。
“他的高光时刻总是充满戏剧性，”范弗里特如此评价申京，“失误时惊天动地，成功时也轰轰烈烈。等到他能稳定输出日常表现时，潜力上限必将再创新高。”
火箭管理层则暗自揣测：身高2米01、投篮尚待开发的阿门-汤普森，是否有可能复刻巅峰威少的全能表现？虽然目前尚未赋予他主控权，但火箭从未排除未来让其担纲控卫的可能性。
乌度卡教练在1月27日对阵卫冕冠军凯尔特人的比赛中，就展现了对阿门-汤普森的信任，最后时刻将决胜球交给他单打。面对全明星锋线杰伦-布朗的防守，阿门-汤普森在油漆区创造出手空间，用一记抛投绝杀为33分的惊艳表现画上句号。
“他已经成长为非常出色的NBA球员，”火箭总经理斯通表示，“下赛季他理应比今年强得多，这种进步将持续下去。这孩子勤奋又聪明，我们要求的每项任务他都能迅速掌握，有时甚至轻松得令人惊讶。”
而谢泼德则偶尔会被拿来与名人堂控卫纳什相提并论，二人同为身材瘦弱、新秀赛季出场次数不多的控卫。这位身高1米88、体重85公斤的小将面临严峻的适应挑战，而火箭对其成长为明星的潜力依然充满信心。
“谢泼德是位极其、极其特别的球员，”火箭总经理斯通评价道，“他的投射能力万里挑一，传球视野更是与生俱来的天赋，那种对进攻脉络的清晰洞察力，绝非后天能训练到的境界，我们相信他有成为现象级球员的潜质。”
一旦火箭的赛季结束，管理层将更准确地评估球队距离争冠还有多远。这将成为休赛期决策的重要依据，但球队绝不会轻易做出可能缩短争冠窗口期的操作。
“NBA是充满情绪化的生意场，”火箭老板之子帕特里克-费尔蒂塔指出，“胜利的狂喜与失败的痛苦交织，而关键在于绝不能因一时情绪上头，就贸然进行大规模甚至微调式的阵容变动。”
火箭的决策者们——总经理斯通、主教练乌度卡与帕特里克，在培养年轻核心的长期规划上达成共识，但今夏在交易市场上关于明星球员的探讨仍将不可避免。
37岁的杜兰特是否值得火箭付出巨额交易筹码与续约合同的代价？若30岁的字母哥最终申请离队，火箭该以多大力度追逐？更年轻的球星或许更符合火箭的建队时间线，锡安的惊人天赋能否抵消其伤病隐患？倘若莫兰特进入交易市场又当如何？
“能真正改变格局的交易，其实门槛极高。”火箭总经理斯通向ESPN强调，管理层坚信现有年轻球员的成长足以推动火箭持续崛起。
想当初哈登在2020年休赛期提出交易申请后，正是帕特里克向ESPN宣告火箭“甘于忍受阵痛”。这句当时匿名发表的球队表态，如今被他视为骄傲。
这短短几个字，浓缩了火箭过去五年运营的核心理念——蛰伏与忍耐。
这番宣言特指处理哈登交易时的战略定力，火箭管理层坚持要从篮网获取创纪录的首轮签数量，而非选择76人以本-西蒙斯为主的交易报价。这一当时备受质疑的决定，如今被证明极具远见。
帕特里克与总经理斯通曾说服老板蒂尔曼（收购火箭时球队尚属争冠梯队），相信摆烂才是重返豪强行列的现实路径。在随后三年仅获59胜的至暗时刻，他们更要确保这位亿万富翁不动摇重建信念。
近五年后，哈登交易的直接与间接回报已充盈火箭阵容：杰伦-格林、小贾巴里-史密斯和阿门-汤普森源自火箭摆烂获得的高顺位签，伊森（与史密斯同属防守悍将型拼图）和谢泼德则来自篮网的首轮签。
去年夏天的另一笔交易中，火箭还用未来两年的篮网首轮签换回了更多选秀权资产。目前他们手握太阳2025年、2027年和2029年首轮签，独行侠2029年首轮签，以及2027年篮网的首轮互换权。
这些筹码让火箭在今夏任何巨星的交易谈判中都底气十足，前提是管理层选择这条路径。但无论季后赛结果如何，这远非既定方针。
“尽管曙光在望令人振奋，但我们必须保持当年重建时的定力，”帕特里克-费尔蒂塔强调，“每个决策都要兼顾当下与未来，我们绝不会为短期利益牺牲长期规划。若确有能实质性提升阵容的机会，我们自会谨慎评估。”
“但理想状况下，我们更愿见证这群年轻人共同成长为核心。只要持续进步，无论个人还是团队，现有阵容完全有能力在五六月（季后赛深轮次）的舞台竞争，这一天越早到来越好。”
原文：Tim MacMahon
编译：李太白
